Caucus des femmes liberales.

• Author: Steele, Jackie F.P.

Les reunions de groupes parlementaires sont, par nature, reservees aux parlementaires elus. Des employes sont parfois autorises a y assister a titre de personnel de soutien, mais la confidentialite du caucus est un aspect vital. Elle fournit aux membres l'occasion d'echanger des vues et de presenter une franche evaluation des evenements, des politiques et de la dynamique de parti, le tout a huis clos. Les documents publics a ce sujet sont rares, et les comptes rendus des deliberations, s'il y en a, sont reserves a un usage interne. Le present article examine le Caucus des femmes liberales et l'interaction entre ses membres et l'ensemble du milieu parlementaire. L'auteure conclut que le Caucus des femmes liberales exerce une influence considerable, favorisant l'adoption sur la Colline de politiques et de pratiques propices aux femmes.

Depuis sa creation en 1993, le Caucus des femmes liberales est ouvert a toutes les femmes parlementaires liberales, tant deputees que senatrices(1). Carolyn Bennett, presidente du Caucus au moment de la redaction de la presente etude, a, a maintes reprises, invite tous ses collegues liberaux a participer aux reunions, mais un seul homme, un depute, a decide de participer regulierement au Caucus et d'en devenir membre.

Le nombre de membres actives du Caucus varie selon la nature des dossiers abordes et les autres responsabilites qui incombent aux femmes parlementaires. Le Caucus des femmes liberales est reconnu comme etant un des organes officiels de la structure du Parti : il rend compte au Caucus national chaque semaine, occupe un siege a l'executif national et travaille en collaboration avec d'autres organismes comme la Commission liberale feminine et le Fonds Judy LaMarsh. Il se reunit dans une salle privee du Restaurant parlementaire les mercredis, entre 12 h et 13 h 30, soit tout de suite apres la reunion du Caucus national a laquelle tous les liberaux sont censes assister. Les membres actives du Caucus des femmes, comme ceux des autres groupes parlementaires, versent des frais d'adhesion minimes, mais les renseignements sur les reunions et les activites du groupe sont envoyes a toutes les femmes liberales et a un homme, considere comme faisant partie du Caucus. Toutes les rencontres de groupes parlementaires liberaux sont coordonnees par le bureau du president du Caucus national, lequel veille a ce que les divers calendriers de reunions soient respectes; les rencontres simultanees sont rarement permises. Tous les groupes parlementaires peuvent ainsi compter sur un plus grand nombre de membres et fonctionner plus efficacement.

Le Caucus des femmes liberales compte 62 femmes et un homme (M. Irwin Cotler), deputes et senatrices; la plupart des membres interviewees estiment qu'entre 15 et 25 personnes en moyenne assistent aux reunions hebdomadaires du Caucus. Un noyau de femmes y assiste chaque semaine, mais d'autres membres vont et viennent d'une semaine a l'autre. Ma recherche a porte sur les femmes qui participent au Caucus des femmes liberales, sur la valeur qu'elles accordent au groupe, ainsi que sur le role que joue ce dernier dans l'ensemble du processus parlementaire, comme en temoignent les reponses a mes questions d'entrevue. Je n'ai pas interviewe toutes les membres du Caucus, ni meme la trentaine de femmes qui ne peuvent pas ou ne veulent pas assister regulierement aux rencontres du groupe. Il y a une foule de raisons qui expliquent pourquoi les 62 femmes parlementaires n'assistent pas chaque semaine au Caucus des femmes liberales. Il y a, bien sur, le peu de temps que laissent les rencontres avec des representants de groupes d'interets importants, l'accueil a Ottawa de groupes d'eleves ou d'electeurs de la circonscription et l'ensemble des obligations qui exigent aussi l'attention du parlementaire type; mais des membres interviewees ont souligne que les femmes liberales ne s'identifient pas toutes aux objectifs feministes du Caucus et que certaines, qui n'ont jamais assiste a une rencontre, ont, en fait, une fausse impression de ce qui s'y passe. En outre, certaines femmes sur la Colline ne voient pas les obstacles systemiques auxquels les femmes doivent faire face; elles ne voient donc pas la necessite du Caucus et refusent d'y participer activement, preferant faire alliance avec leurs collegues masculins.

Un reseau de soutien personnel pour les femmes

Le Parlement reste l'un des derniers bastions de la culture masculine dans les institutions canadiennes. L'edifice du Centre, de style gothique, degage toujours une atmosphere de club pour hommes suranne, ou les femmes sont des intruses(2). Comme l'a declare une deputee apres les elections : Les plus hardies de la promotion de 93 sont tout entieres occupees a apprendre a jouer avec les grands; le feminisme n'est pas une grande preoccupation pour moi. Ce que je veux, c'est un pouvoir visible .

Dans un sondage realise par l'Union interparlementaire, de nombreuses politiciennes ont souligne la lenteur de l'evolution des attitudes et des usages, malgre la presence de femmes dans leurs institutions respectives. Elles remarquent la dominance de ce qui est vu comme un comportement masculin, parlent de l'assimilation a leurs homologues de l'autre sexe et constatent avec inquietude la tendance a enfiler le masque masculin , l'abus de pouvoir par les collegues hommes et femmes et le manque de soutien de la part d'autres femmes(3). On pourrait penser que le probleme est plus aigu dans les nouvelles democraties ou dans les parlements qui ne comptent que quelques femmes a titre symbolique, mais Sue Barnes souligne qu'environ la moitie des femmes liberales a la Chambre et au Senat ne participent pas au Caucus des femmes : Certaines femmes, croyant qu'elles avanceront plus vite si elles agissent comme des mini-hommes, choisissent de ne pas se regrouper avec leurs consoeurs, ni avec le Caucus. Le Caucus n'est pas un instrument de gain personnel . Malgre les multiples responsabilites qui peuvent empecher les femmes d'assister au Caucus, il est vital, etant donne le contexte competitif, qu'existe un groupe offrant collegialite et soutien emotionnel aux femmes obligees de travailler sous les contraintes de la culture politique actuelle. Selon Sheila Finestone, parlementaire chevronnee, le plus important aspect du Caucus des femmes est le sentiment d'appartenance et de reseautage dans un milieu froid et inhospitalier, ainsi que le sentiment de confiance et de collaboration en vue de la realisation d'objectifs communs. Marlene Catterall fait echo a ce sentiment, disant que le Caucus est un endroit ou je peux etre totalement et brutalement honnete; j'ai l'impression de pouvoir dire ce que je sens et ce que je pense . Irwin Cotler, avocat specialise en droits de la personne internationaux, a aussi souligne le sentiment de camaraderie et d'amitie entre les membres, et la possibilite de discuter des consequences des orientations et des politiques pour les deux sexes, dans un cadre informel mais structure.

La legislature en cours est celle qui compte le plus grand nombre de femmes, soit 62 deputees ou 20,6 p. 100 des legislateurs. Les trois dernieres legislatures ont d'ailleurs vu croitre le nombre de femmes sur la Colline, mais, selon certains, il en faut plus encore pour modifier en profondeur la culture politique de l'institution. Dans un discours livre en 1999 sur la participation des femmes au XXe siecle, Shabbir Cheema, du Programme des Nations Unies pour le developpement, a fixe a 30 p. 100 la masse critique necessaire afin de changer reellement le climat politique(4). Le point de vue varie selon l'experience personnelle de chacun au sein de l'institution. Mary Clancy a declare apres les elections de 1993: On compte maintenant 36 femmes parmi les 178 deputes liberaux. Nous avons franchi le seuil, passant...