Déménagements historiques : Le Parlement déménage dans le Musée commémoratif Victoria (1916-1920).

• Author: Mizgala, Johanna K.

Après qu'un incendie eut ravagé l'édifice du Centre, le Parlement du Canada devait trouver un lieu où s'établir temporairement. Pendant la reconstruction de l'Edifice, qui a nécessité quatre ans, les députés et les sénateurs ont siege dans le Musée commémoratif Victoria. Dans le présent article, l'auteure décrit les dommages causés par l'incendie, la volonté des parlementaires de poursuivre les délibérations sans trop de heurts et les travaux requis pour adapter le Musée à sa nouvelle fonction. Contrairement au projet de rénovation en cours à l'édifice du Centre, il n'était pas possible de prévoir le déménagement dans le Musée Victoria, et l'on a fait du mieux qu'on pouvait dans les circonstances pour y apporter les modifications qui s'imposaient.

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Le 3 février 1916 était un jeudi de la 6e session de la 12e législature. À la Chambre des communes, l'ordre du jour prévoyait une longue discussion sur le commerce du poisson, au cours de laquelle Bowman Brown Law, député de Yarmouth (N.- É.), a gentiment grondé ses collègues pour leur manque d'enthousiasme (1). Après la pause du souper, la Chambre a repris ses travaux à 20 h. Ce soir-là, Edgar Nelson Rhodes, vice-président, a occupé pour la première fois le fauteur du Président, et ses collègues l'en ont félicité. Sinon, la séance s'est déroulée comme tant d'autres (2).

À 20 h 55, Francis Glass, député de Middlesex-Est (Ontario), se trouvait dans la salle de lecture de la Chambre des communes, dans l'ancien édifice du Parlement situé entre la Chambre des communes et le Sénat (3). M. Glass se rappelle avoir senti une odeur de fumée et, bien qu'on fumait la cigarette ou le cigare dans certaines salles de l'édifice du Parlement, c'était interdit dans la salle de lecture. M. Glass a remarqué un petit incendie sous l'une des étagères et il a immédiatement appelé les secours. Le constable T.S. Moore de la Police du Canada s'est empressé de mettre la main sur le seul extincteur dans la pièce, mais il n'a pas pu éteindre les flammes. Les braises se sont propagées aux rangées de journaux suspendus à de longues tiges au-dessus des étagères et le feu s'est vite répandu aux murs lambrissés en pin qu'on avait récemment huilés et vernis.

À 21 h, C.R. Stewart, chef des huissiers de la Chambre des communes, est entré précipitamment en criant : << La salle de lecture est en feu, que tout le monde sorte immédiatement (4)! >> Dans le hansard du jour, il est indiqué :

La séance fut aussitôt suspendue, sans aucune formalité; les députés, les fonctionnaires et le public des tribunes sortirent en toute hâte et quelques-uns furent presque suffoqués par la fumée. L'incendie, qui s'était déclaré dans la salle de lecture, se propagea avec une rapidité extraordinaire et devint bientôt impossible à maîtriser (5). L'incendie se propagea rapidement au toit et dans les corridors. En l'espace d'une heure, le centre de l'édifice était devenu un véritable brasier. Les membres du 77e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien ont constaté ce qui arrivait et ont tôt fait d'abandonner leur repas pour se rendre en toute hâte sur la Colline du Parlement. Quelque 70 membres du Corps expéditionnaire canadien ont passé la nuit et une partie de la matinée à prêter main-forte aux pompiers pour combattre l'incendie et maîtriser la foule qui s'était massée (6).

Alors que l'incendie faisait rage, le premier ministre Borden, les membres de son cabinet et le chef de l'opposition, Sir Wilfrid Laurier, se sont réunis au Chateau Laurier, résolus à trouver un lieu où ils pourraient s'occuper le lendemain des affaires du gouvernement. C'est au ministre des Travaux publics qu'on a confié la tâche de trouver un endroit approprié.

Le lendemain matin, les Canadiens découvrent une ruine fumante incrustée de glace à l'endroit où se tenait encore la veille le majestueux édifice...