Le Canada en devenir: un projet de numerisation des premieres publications officielles.

• Author: Stover, Beth
• Position: Le site Notre m

Au printemps 2006, Canadiana.org sera sur le point de terminer son projet plutôt ambitieux de numérisation des grandes publications officielles du Canada des XVIIe et XIXe siècles. À latin du projet, plus de 1,5 million de pages provenant du plus important patrimoine documentaire du Canada, constitué de ses lois, de ses débats, de ses journaux législatifs et de ses documents parlementaires, seront affichées, avec recherche en texte intégral, sur le site Notre mémoire en ligne, à l'adresse www.canadiana.org. Mais en quoi consiste Canadiana.org et comment ce petit organisme sans but lucratif a-t-il réussi à monter la plus vaste collection en ligne d'anciens documents législatifs canadiens en six ans à peine?

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Anciennement connu sous le nom d'Institut canadien de microreproductions historiques (ICMH), Canadiana.org a été créé en 1978 par le Conseil des Arts du Canada. En 1969, le milieu universitaire avait protesté après que le Conseil avait mis fin à un programme d'aide destiné aux bibliothèques universitaires. Le Conseil avait, à son tour, réagi en formant un groupe de bibliothécaires et d'universitaires, appelé Groupe consultatif sur les bibliothèques universitaires de recherche, pour qu'il fasse rapport sur les problèmes auxquels étaient confrontées les bibliothèques universitaires et qu'il recommande des solutions.

Le rapport du Groupe consultatif, publié en 1978, faisait état de deux problèmes majeurs. Le premier, l'inaccessibilité du patrimoine publié du Canada, tenait à l'éparpillement des anciennes collections au pays. Les chercheurs devaient, en effet, consacrer beaucoup d'argent et de temps pour se rendre dans les bibliothèques, et celles-ci n'étaient pas prêtes, à juste titre d'ailleurs, à prêter leurs documents les plus rares. Le second était la détérioration de nombreuses publications des XVIIIe et XIXe siècles et du début du XXe ainsi que la nécessité de les préserver. Le rapport indiquait : >

Le rapport recommandait que >. Cet organisme national, en reproduisant de vieux livres sur des microfiches et en les remettant aux bibliothèques abonnées, pourrait résoudre le double problème de l'accès et de la préservation. Le Conseil des Arts a donné suite à la recommandation, et c'est ainsi que Canadiana.org (ou I'ICMH, comme on l'appelait avant) a vu le jour. Au cours de ses 28 années d'existence, Canadiana.org a créé plusieurs produits et, ce faisant, a constitué la plus importante collection d'anciennes publications canadiennes.

Pendant les 22 premières années, l'organisme a distribué ses collections sous forme de microfiches. Cette collection sur microfiches de vieux livres, annuaires et périodiques canadiens comprend plus de 90 000 titres sur 270 000 microfiches. En 1996, avant la fin du microfilmage, Canadiana.org. s'est tournée vers la numérisation. Avec ses partenaires--Bibliothèque et Archives Canada (BAC), l'Université de Toronto et la bibliothèque de l'Université Laval--et avec l'aide considérable de la Mellon Foundation, Canadiana.org. a entrepris un projet pilote, l'une des premières grandes initiatives de numérisation du Canada. Environ 3 000 titres de microfiches de Canadiana.org. ont été numérisés par les Centres de services de conservation d'OCLC en vertu d'un contrat d'impartition. Les ouvrages ont ensuite été publiés sur le nouveau site Notre mémoire en ligne (NML) de Canadiana.org., à l'adresse www.canadiana.org. Ces titres numérisés ont été regroupés en six collections thématiques : littérature canadienne anglaise, études autochtones, histoire des femmes canadiennes, histoire du Canada français, baie d'Hudson et Relations des jésuites.

NML a connu un succès instantané : plus de huit millions d'appels de fichier la première année! Les chercheurs étaient ravis de la version numérique des livres, car ils pouvaient y avoir accès dans le confort de leur foyer ou de leur bureau et ils économisaient le temps et l'argent autrefois consacrés aux voyages nécessaires pour consulter ces documents. Encouragée par ce succès, Canadiana.org a décidé que son projet suivant, Le Canada en devenir--la reproduction d'anciennes publications officielles canadiennes--, se ferait uniquement sous forme numérique.

Pourquoi les publications officielles?

Le mandat que s'est donné Canadiana.org de numériser les premières publications gouvernementales a fait suite à un sondage mené pour son compte en 1997. Le sondage s'adressait principalement aux deux groupes qui collaboraient étroitement avec l'organisme, à savoir les bibliothécaires et les chercheurs. Interrogés sur la nature du prochain projet de Canadiana.org, ils ont accordé la priorité aux anciennes publications (3).

La grande importance accordée à ces genres de publications est facile à comprendre. Les documents gouvernementaux ont été parmi les premiers à sortir des presses quand l'industrie de l'imprimerie a vu le jour au milieu du XVIIIe siècle au Canada. À partir de cette époque, les gouvernements ont joué des rôles importants dans la culture de l'imprimerie, à titre d'auteurs, d'éditeurs, d'imprimeurs, d'expéditeurs ou de distributeurs, de vendeurs, etc. (4). Les documents gouvernementaux constituent une chronique importante de la politique, de la pensée et de la culture canadiennes. Les anciennes publications officielles portaient sur une multitude de sujets, tout comme celles d'aujourd'hui. Elles sont essentielles pour étudier le développement et la gouvernance du Canada et revêtent une valeur inestimable pour les chercheurs de tous les domaines.

Chaque génération aime à se voir plus éclairée que les précédentes. Un coup d'oeil à ces publications révèle toutefois qu'il y a 200 ans, les personnalités influentes de la société canadienne se penchaient (et parfois de façon ingénieuse) sur bon nombre des mêmes questions qui sont étudiées aujourd'hui dans les assemblées législatives, notamment l'écologie, la qualité des soins de santé, le pluralisme culturel, la pauvreté et l'itinérance, les relations canado-américaines et le traitement des Autochtones.

Or, aucune bibliothèque ne possède de collection complète, même des principales publications gouvernementales comme les lois, les journaux et documents parlementaires, et les débats. Par conséquent, quiconque désirait consulter cette documentation éparpillée devait être prêt à recourir aux prêts interbibliothèques et, dans bien des cas, à parcourir d'énormes distances pour consulter des livres rares et fragiles qui quittaient rarement leurs rayons. Grâce à la numérisation, Canadiana.org est en mesure de réunir ces collections en une seule, accessible et précieuse pour l'étude du Canada dans toutes les disciplines.

Pour mettre le nouveau projet en marche, Canadiana.org a, dans un premier temps, créé un comité consultatif et un groupe de réflexion, composés d'universitaires et de bibliothécaires s'intéressant à ce domaine. Les paramètres de collection du projet ont été fixés aux termes d'une intense consultation des deux groupes ainsi que de discussions téléphoniques avec des bibliothécaires de documents gouvernementaux des quatre coins du pays. On espérait au départ que toutes les publications officielles antérieures à 1921 seraient scannées. Mais, quand on a constaté que le nombre de publications officielles antérieures à cette année était beaucoup plus élevé que prévu au départ (plus de dix millions de pages), on a reconnu l'impossibilité de la tâche. La numérisation de dix millions de pages, au rythme envisagé de 250 000 par année, prendrait quarante ans. Un projet d'une telle ampleur dépassait, bien sûr, les capacités de Canadiana.org, tant sur le plan de l'argent que sur celui du temps.

Par conséquent, le comité consultatif et le groupe de réflexion ont été invités à classer par ordre de priorité les genres de publications à...