L'équilibre travail-famille : un défi pour les députes canadiens.

• Author: Koop, Royce

Dans son examen perspicace du << côté sombre >> de la vie politique au Canada, Steve Paikin attend l'avant-dernier chapitre de son livre pour aborder le sujet de la famille. Son récit ressemble étrangement à un avertissement bien senti adressé à ceux qui se lancent en politique et qui ont l'espoir de maintenir une vie familiale sereine. Il raconte notamment l'histoire de Christine Stewart, députée libérale élue en 1993, qui, lors de sa participation à une séance d'orientation offerte aux nouveaux députés, avait entendu ce qui suit : << Regardez les gens dans cette pièce, avait averti l'animateur de la séance. Parce qu'à la fin de votre carrière politique, 70 % d'entre vous seront divorcés ou auront causé de sérieux dommages à leur mariage. >> Mme. Stewart pensait bien réussir à être l'exception à la règle; pourtant, ses 17 années de mariage ont pris fin au cours de sa carrière de députée.

À quel point les familles des députés ressentent-elles la pression? Les personnes interrogées ont illustré l'importance de cette pression de trois façons. Premièrement, lorsque nous leur avons demandé de parler des aspects négatifs de leur carrière politique, bon nombre de députés ont immédiatement et spontanément indiqué la pression sur leur vie familiale. Un député de la Saskatchewan a sans tarder mentionné cette tension et fait état du fardeau imposé à son épouse :

C'est difficile pour la famille. Je le savais dès mon élection puisque j'étais politicien auparavant et que j'étais souvent absent. Mais ça a été pire que je le pensais [...] Ma femme a été vraiment incroyable. Elle a dû endurer beaucoup de tout cela, en plus du fait que je travaillais à Ottawa deux semaines par mois. Cependant, elle m'appuyait et souhaitait que je reste en poste, mais je me sentais coupable vis-à-vis de ma famille. Ça a donc été la partie la plus difficile. Deuxièmement, les députés ont dévoilé l'ampleur des difficultés familiales en se félicitant de la réussite de leur propre vie familiale. Ces élus sont bien conscients de la pression que leur impose la vie politique, et ils se sont souvent montrés reconnaissants, voire surpris, que leur propre vie de famille n'en ait pas été trop affectée. Un député l'a clairement souligné en parlant de la plus grande réalisation de sa carrière politique :

Je vis toujours avec la fille que j'ai mariée il y a 39 ans. J'ai deux merveilleux enfants qui réussissent bien. Que puis-je demander de plus? En fin de compte, je n'ai pas perdu ma femme. Le fait que ce député qualifie la pérennité de son mariage comme sa plus grande réussite démontre bien qu'il comprend toute l'amplitude de la pression ressentie par les familles de députés.

Enfin, les députés ont aussi révélé la force de la pression sur leur famille lorsqu'on leur a demandé s'ils recommanderaient la carrière politique à d'autres et, le cas échéant, quels conseils ils donneraient aux aspirants politiciens. La plupart d'entre eux ont répondu par l'affirmative, mais ils mettraient en garde les futurs politiciens contre le prix tant élevé qu'inattendu à payer sur le plan familial.

Assurez-vous de créer un bon équilibre entre votre vie familiale, votre vie personnelle et votre vie politique. J'ai vu trop de mariages connaître de trop nombreux problèmes, et c'est difficile. Les anciens députés interrogés par Samara ont cerné quatre facteurs qui font augmenter ou baisser la pression imposée par leur carrière : le fait d'avoir ou non des enfants et l'âge de ceux-ci; l'attitude du conjoint envers une carrière politique; la distance entre la circonscription et Ottawa; les avancées dans les technologies des communications et la facilité de se déplacer.

Les députés qui ont de jeunes enfants estimaient souvent que leur travail limitait le temps qu'ils pouvaient passer avec eux. << Lorsque vous êtes à l'extérieur, ce ne sont pas les grands événements de la vie familiale que vous ratez >>, note un député.

Lorsque je vois des jeunes pères et mères de famille tout juste élus, je me dis qu'ils ne savent pas ce qu'ils manquent, Nous devrions leur donner encore plus de soutien à cause des sacrifices qu'ils font pour nous représenter. En revanche, les députés à une étape ultérieure de leur vie, surtout ceux qui ont des enfants adultes, ont été moins affectés par les conséquences familiales de leur carrière politique, puisque, pour eux, les tracas liés à l'éducation de jeunes enfants sont choses du passé.

Je n'aurais jamais songé à me présenter à des élections lorsque mes enfants étaient petits. Je ne sais pas comment font les personnes avec de jeunes enfants. Lorsque j'étais en poste, j'étais tellement inquiet à propos de mes enfants. Le deuxième facteur qui affecte le stress imposé aux familles de députés est l'attitude des conjoints envers cette carrière. Certains conjoints appuient fortement la carrière des députés et se montrent très compréhensifs vis-à-vis des tensions liées à celle-ci; d'autres sont d'un moins grand soutien, ce qui occasionne pour les députés un stress énorme lorsqu'ils sont loin de leur famille.

La principale différence semble se manifester selon que le conjoint mène ou non une carrière stimulante à laquelle il attache de l'importance. Selon de nombreux députés, le fait que leur conjoint poursuive sa propre carrière signifie qu'étant lui-même très occupé, il est moins susceptible d'être affecté par leurs absences et leurs horaires de travail chargés. Cependant, la situation peut compliquer la vie des députés, car le conjoint est alors confronté à l'attente implicite qu'il serve de deuxième représentant dans la circonscription. En outre, les conjoints qui ont leur propre carrière risquent moins de pouvoir déménager à Ottawa ou de s'y rendre pour visiter les députés qui y travaillent.

Il arrive que les conjoints ne soient pas aussi ancrés dans leur propre carrière. Cette situation est source tant d'occasions que de défis pour la vie familiale des députés concernés. D'une part, les conjoints qui n'ont pas de carrière exigeante disposent de plus de temps pour s'occuper de la maison et de la vie familiale, ce qui est particulièrement le cas pour les députés qui ont de jeunes enfants. Dans ces cas, les conjoints peuvent assumer le rôle traditionnel de conjoint de député, c'est-à-dire voyager souvent avec le député et même participer à certains aspects de son travail comme les fonctions de représentation dans la circonscription. Les...