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Le Parlement britannique à l'ère de l'empire : L'emprise de la tradition et les obligations liées au pouvoir

Time and Politics: Parliament and the Culture of Modernity in Britain and the British World, par Ryan A. Vieira (Oxford University Press), 2015.199 p.

Essays on the History of Parliamentary Procedure in honour of Thomas Erskine May, publié sous la direction de Paul Evans (Hart Publishing), 2017. 347 p.

Depuis 2016, le Parlement britannique est monopolisé par la question du Brexit et les débats entourant la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne, un processus qui s'avère difficile et dramatique. Les résultats du référendum ont amené le premier ministre, David Cameron, à démissionner. Ne réussissant pas à maintes reprises à obtenir l'appui du Parlement en vue de la conclusion un accord avec l'Union européenne, la première ministre Teresa May a fait de même. Son successeur, Boris Johnson, la troisième personne à occuper le poste de premier ministre dans cette saga, a insisté pour qu'un nouvel accord soit adopté à l'approche de l'échéance du 31 octobre, mais ses efforts ont été maintes fois rejetés par la Chambre des communes. Ayant perdu plusieurs votes importants, il a expulsé une vingtaine de députés dissidents de son propre parti et a été forcé de demander une prolongation de l'échéance pour pouvoir poursuivre les négociations avec l'Union européenne, avant de finalement réussir à obtenir l'approbation nécessaire pour tenir des élections générales anticipées. C'est le désordre. Même le Président, John Bercow, est intervenu. Il a été à tour de rôle blâmé et encensé pour avoir confié un plus grand rôle aux députés d'arrièreban et avoir contrarié le gouvernement. Le Brexit a grandement divisé le pays et a donné lieu à des questions et à des plaintes au sujet du Parlement et de sa capacité à aborder des enjeux complexes qui détermineront sans aucun doute l'avenir social et économique du pays. Ces plaintes ont été amplifiées par les médias et la diffusion des délibérations parlementaires. Les gens de sont de plus en plus mécontents, et nombreux sont ceux qui veulent tout simplement en finir avec le Brexit.

Ce n'est pas la première fois qu'on remet en question le Parlement et son efficacité. Pendant la majeure partie du XIXe siècle, lorsque la Grande-Bretagne était à la tête d'un empire mondial et dominait la production industrielle et le commerce international, le Parlement a été secoué par divers dossiers révélant des tensions persistantes. Certaines de ces tensions étaient de nature semblable au Brexit, sans toutefois avoir nécessairement la même ampleur. On pense surtout à l'Irlande et à sa lutte pour l'autonomie politique. Cette lutte hautement controversée a dominé les travaux du Parlement au cours des 25 dernières années du XIXe siècle. S'étant soldé par un échec, les deux tentatives d'accession à l'autonomie (1886 et 18930) ont ruiné le premier ministre Gladstone et le Parti libéral et ont menacé l'unité nationale. Elles ont aussi miné la confiance du public à l'égard du Parlement, ne seraitce que temporairement. Il est pour le moins paradoxal que le Brexit luimême ait connu des ratés à cause de l'Irlande et de la clause de sauvegarde relative à la frontière entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande. Finalement, il est peut-être un peu exagéré de s'attendre à ce que le Parlement, par luimême, à titre de lieu de débat national, puisse régler des questions aussi fondamentales. Les débats seront probablement très intenses et révéleront de profondes divisions qui sont difficilement conciliables. Des débats de ce type, même au XIXe siècle, peuvent mettre à l'épreuve les limites de la démocratie représentative traditionnelle et le rôle que le Parlement joue dans la recherche de solutions.

Il n'en a pas toujours été ainsi. Ainsi, les récits habituels évoquant le fonctionnement du Parlement à l'époque victorienne sont bien souvent positifs et élogieux. En effet, bon nombre de ces récits décrivent les succès du Parlement et expliquent comment il est parvenu à s'acquitter de son rôle alors que l'empire était au sommet de sa gloire. Ils portent sur différents moments de l'histoire, comme l'élargissement du droit de vote, le développement des partis politiques et des campagnes électorales modernes, la montée des personnalités au pouvoir et la mise en oeuvre, par le gouvernement, de politiques sociales importantes. Deux ouvrages récents sur l'histoire du Parlement visent à faire le pont entre la reconnaissance des réalisations du Parlement et les efforts déployés pour surmonter les obstacles à son efficacité. Le premier à avoir été publié est celui de Ryan Vieira, intitulé Time and Politics. L'analyse de M. Vieira s'inscrit dans un contexte où le Parlement peine à adapter ses procédures aux contraintes de temps et au poids des dossiers dont il est saisi. Ce qui est frappant, c'est la résistance acharnée à l'égard des réformes et de la modernisation des pratiques parlementaires ancrées dans le XVIIIe siècle et même avant. Ce qui était approprié à l'époque où la Chambre des communes était le > ne convenait plus lorsqu'il a fallu composer avec les pressions de plus en plus fortes exercées sur le gouvernement et la gamme d'enjeux devant être examinés par la Chambre des communes. Dans le cadre de ces réformes, le gouvernement a tenté de limiter les longs débats et d'avoir un plus grand contrôle sur la gestion des affaires parlementaires. M. Vieira établit une comparaison entre ces faits historiques et l'accélération du rythme de...